Photographe de sport Anja Niedringhaus : Des moments pour l'éternité
21 août 2026Usain Bolt a remporté l'or olympique du 200 mètres aux Jeux de Pékin en 2008, améliorant le record du monde avec un temps de 19,30 secondes. Anja Niedringhaus a immortalisé sa victoire. Ce qui s'est joué en moins de vingt secondes est devenu une image indélébile grâce à sa photographie. À l'occasion du 40e anniversaire de Bolt, le 21 août, nous nous intéressons à un aspect de son travail moins connu que ses reportages sur les zones de guerre et de crise : la photographie sportive.
Usain Bolt remporte la médaille d'or du 200 m aux Jeux olympiques de Pékin 2008 © picture alliance, AP, Anja Niedringhaus
Entre le départ et la ligne d'arrivée
La guerre et le sport semblent de prime abord aux antipodes. D'un côté, la violence est une réalité ; de l'autre, une compétition régie par des règles strictes. La menace existentielle côtoie la promesse d'une lutte loyale. Pourtant, sur le plan photographique, des points communs existent. Dans les deux cas, la tension est palpable, les mouvements sont rapides et les rebondissements imprévisibles. Ce qui se passe est unique. Quiconque réagit trop tard ou se trouve au mauvais endroit perd la prise de vue, et peut-être plus encore.
Niedringhaus passait d'un univers à l'autre avec une grande aisance. Elle a décrit l'une de ses transitions abruptes avec un humour pince-sans-rire : « […] dans l'avion pour Londres à six heures du matin, sur le court central l'après-midi. Je me suis dit : “C'est incroyable !” » Derrière l'étonnement face à ce contraste se cache une affinité photographique. Au stade comme dans la zone de crise, elle devait anticiper les enchaînements d'événements, décrypter le langage corporel et rester concentrée sous pression. La photographie sportive a aiguisé son réflexe au centième de seconde – une expérience qui lui a également été précieuse dans
ce qui a profité aux reportages de guerre.
Serena Williams, Wimbledon, 30 juin 2012 © Picture Alliance / AP / Anja Niedringhaus
Un contre-monde nécessaire
Après des missions marquées par la mort, les blessures et la peur, le sport lui offrait un contrepoids nécessaire. La compétition lui fournissait des règles, un but et une fin. L'épuisement et la défaite en faisaient partie, mais la joie, le jeu et la possibilité d'une nouvelle tentative aussi.
Ce changement n'était pas une simple fuite de la réalité. Même aux Jeux olympiques ou à Wimbledon, Niedringhaus travaillait avec une concentration extrême. Pendant près de vingt ans, elle a photographié le tournoi de tennis de Londres – l'athlétisme et le tennis figuraient parmi ses disciplines de prédilection. Mais le calme des arènes lui a ouvert un tout autre champ émotionnel. Ses photos témoignent de l'effort physique et de la maîtrise de soi, du triomphe comme du moment où les forces l'abandonnent.
L'œil avant l'expertise
Il est à noter que Niedringhaus ne s'est jamais présentée comme une experte en règles, tactiques ou statistiques. Sa sœur, Gide Niedringhaus, a même rapporté qu'Anja comprenait moins les disciplines elles-mêmes. Parmi ses collègues qui connaissaient un sport dans les moindres détails, elle possédait pourtant souvent le don de saisir l'essence d'un récit captivant. Elle n'avait pas besoin de maîtriser toutes les variantes du jeu pour comprendre comment un corps se positionne dans l'espace, quand un geste annonce un tournant ou où se concentre la tension d'une rencontre.
Dans le catalogue de l'exposition, Kerrin Postert souligne également l'observation laconique de Niedringhaus selon laquelle « il y a encore moins de femmes en photographie sportive qu'en photographie de guerre ». Cette affirmation met en lumière un domaine qui, à l'instar du reportage sur les crises internationales, a longtemps été dominé par les hommes. Niedringhaus s'est affirmée ici aussi, non par une conformité ostentatoire, mais par la qualité de ses observations.
Ian Thorpe tape dans la main des fans après sa victoire au 400 m nage libre aux Jeux olympiques d'Athènes, le 14 août 2004 © picture alliance / AP / Anja Niedringhaus
Plus que le résultat
Ses photographies sportives remplissent d'abord une fonction journalistique : elles montrent les vainqueurs, les perdants et le déroulement de l'événement. Cependant, leur impact dépasse largement le cadre des résultats. Niedringhaus s'intéresse à la dimension visuelle et humaine de la compétition. Elle ne transforme pas la performance en images héroïques et léchées, mais laisse plutôt transparaître la concentration, la vulnérabilité et la rigueur de l'effort physique.
La photographie d'Usain Bolt est donc bien plus qu'un simple témoignage de sa victoire olympique. Elle illustre comment un événement s'inscrit dans la mémoire collective. Anja Niedringhaus n'avait pas besoin de connaître chaque temps intermédiaire. Elle savait qu'un instant immortel venait de se créer.
Joëlle Czampiel
Général